La fiaba parla di un imperatore vanitoso e completamente dedito alla cura del suo aspetto esteriore. Un giorno due imbroglioni useranno la sua vanità per ingannarlo, facendogli credere di potergli cucire un vestito con un formidabile tessuto, sottile, leggero e meraviglioso, con la peculiarità di risultare invisibile agli stolti e agli indegni.

L’inganno fu però spezzato solo da un bimbo che, sgranando gli occhi, grida con innocenza “Ma il re è nudo!”.